Želvy dýchajú vzduch; musia prísť na povrch, aby dýchali kyslík. Ale majú úpravy, ktoré im umožňujú zostať pod vodou dlhý čas. Majú dokonca aj adaptáciu na absorbovanie malého množstva kyslíka bez dýchania.
Dýchací systém
Želvy dýchajú vzduch cez vonkajšie nares umiestnené nad ich ústami. Vzduch sa pohybuje cez glottis a do priedušnice, vyrobenej zo série krúžkov chrupavky. Korytnačka je pretiahnutá a pružná, čo dovoľuje korytnačke pohybovať hlavou dovnútra a von z jej plášťa. Trachea sa v blízkosti srdca rozdelí na dva prieduchy, ktoré dodávajú do pľúc vzduch, kde sa absorbuje do tela.
Vzhľadom k tomu, škrupina korytnačky sa nemôže rozšíriť a zmršťovať spôsob, ako rebrá osoba robiť, korytnačky majú svaly vo vnútri svojich škrupín, ktoré sa rozširujú a kontrakt pre presun vzduchu do a von z pľúc. Pohyb končatín pomáha pri dýchaní zmenou tlaku v pľúcach.
Hibernácia pod vodou
Vzhľadom na to, že sú želvy chladnokrvné, ich úroveň aktivity závisí od vonkajšej teploty. Sú aktívnejší pri teplej teplote a menej aktívny, keď je chladný. Keďže teploty klesajú, úroveň aktivity klesá, rovnako ako metabolizmus korytnačiek. Keď klesnú teploty, korytnačky idú do hibernácie. Niektoré korytnačky spánkujú bez dýchania v bahne na dne rybníka.
Zatiaľ čo sa nachádzajú v režime dlhodobého spánku, nehýbajú sa a ich srdcová frekvencia je pomalá. Dýchajú anaeróbne, používajúc tuky skladované počas letných mesiacov. Tento proces udržuje nízky metabolizmus a bunkovú funkciu korytnačiek, ale vedie k tvorbe kyseliny mliečnej. Plášte korytnačiek uvoľňujú uhličitany do svojich systémov, neutralizujú kyselinu a zabraňujú tomu, aby sa stala smrteľnou.
Kyslík z vody
Niektoré druhy korytnačiek môžu absorbovať kyslík z vody, čo im umožní zostať pod vodou dlhší čas bez toho, aby sa dostali na vzduch. Doba, po ktorú môžu zostať pod vodou závisí od druhu a teploty. Napríklad morské korytnačky môžu zostať pod vodou počas 4 až 7 hodín v pokoji. Hybridačné korytnačky môžu zostať pod vodou niekoľko mesiacov.
Cloaca je otvor v zadnej časti korytnačky, kde sú konečník a močové systémy prázdne. Rozširovanie a kontrahujúca svalstvo si vyžiada vodu do a von z cloaky. V niektorých druhoch korytnačiek, ako napríklad v korytnačke z východnej maľby, má cloaka vysokú hustotu krvných ciev a umožňuje korytnačke absorbovať kyslík z vody cez kožu. Niektoré druhy, ako je pižmová korytnačka, môžu absorbovať kyslík do krvných ciev v dutine hrdla.
Korytnačka
Napriek ich prispôsobeniu sa môžu korytnačky utopiť, ak sa uviaznu pod vodou. Pokiaľ je teplota dostatočne nízka na to, aby dovolila korytnačke vstúpiť do hibernácie, korytnačka bude musieť dýchať, aby dostala kyslík a mohla dýchať vodu do pľúc.
Korytnačky môžu tiež udusiť pod vodou, ak použijú všetok kyslík, ktorý je k dispozícii v ich systémoch. V stresových situáciách môžu korytnačky bojovať a rýchlo využívať dostupný kyslík. Kyselina mliečna sa vytvára ako anaeróbne dýchacie spínače a môže sa rýchlo stať toxickým. V takýchto prípadoch môžu korytnačky, ktoré nedokážu dostať na povrch dýchať, zomrieť počas niekoľkých minút.
